Les portraits de bateaux d’Henry Kérisit ont imposé un style reconnaissable entre tous. Ces silhouettes colorées et épurées s’inscrivent, en la renouvelant, dans la tradition pluriséculaire des « peintres du bout de la jetée ». Mais ces dessins ne constituent qu’un reflet du travail entrepris par ce pionnier du patrimoine maritime.
Né en 1940 au Faou (Finistère), Henry Kérisit découvre les bateaux sur les grèves de ce petit port situé au fond d’une ria de la rade de Brest. En ce milieu du XXème siècle, les quais du Faou accueillent encore un trafic dense de caboteurs et gabares sablières dont il observe l’arrivée et le déchargement. Fils d’un père fourrier dans la Marine nationale, il passe ainsi son enfance entre son village natal et Brest, consacrant ses loisirs à observer et dessiner la multitude des navires évoluant dans la Penfeld et dans la rade.
Après des études d’art à Brest puis à Paris au cours Charpentier, il enseigne le dessin, d’abord dans les écoles de la ville de Paris, puis à Quimper, au collège La Tour d’Auvergne. Passionné par l’histoire des marins de sa région, collectionneur précoce de cartes postales anciennes, il est dès les années soixante l’un des premiers à collecter images, traces et témoignages de ce qu’on nommera vingt ans plus tard patrimoine maritime.
A ses débuts, l’artiste est davantage peintre que dessinateur. Ses tableaux sont géométriques, épurés avec des collages de morceaux de toile, de papier peint et de bois, gardant uniquement l’aspect essentiel du bateau, entre abstraction et réalisme. Puis s’investissant en faveur du patrimoine maritime à partir des années soixante-dix, il abandonne la peinture pour une représentation plus précise des unités traditionnelles : le dessin au trait.
Invité à collaborer à une revue d’histoire et d’ethnographie maritime éditée à Grenoble, Le Petit Perroquet, il fait partie de la première équipe rassemblée autour de Bernard Cadoret, qui publie en 1978 et 1979 les deux premiers tomes d’Ar Vag, Voiles au travail en Bretagne Atlantique. Dans ces ouvrages, Henry Kérisit est le dessinateur, celui qui met au propre, au trait, plans de voilure, détails de gréement et de charpente, croquis pour expliquer les manœuvres. Il collabore également étroitement à la revue Le Chasse-Marée publiée à Douarnenez à partir de 1981.
Appliquée à toutes sortes de sujets, la démarche d’Henry Kérisit est bien particulière : ses portraits résultent moins de l’observation d’unités existantes que d’une étude approfondie de documents d’archives. Par ses recherches l’artiste a dressé depuis soixante ans un inventaire photographique, graphique et pictural représentant différents types de bateaux traditionnels, aussi bien en Bretagne qu’au Portugal.
Engagé, cet artiste humaniste continue de partager son savoir et son amour des bateaux. Son travail, en gestation permanente, nous transmet aujourd’hui la mémoire de ce patrimoine maritime unique.
Lénaïg L’Aot-Lombart